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Alla gente piace il cioccolato, e sembra non essercene mai abbastanza. Venerdì i futures del cacao hanno appena terminato il loro più grande aumento settimanale dei prezzi dal 1999, per poi raggiungere un nuovo massimo storico lunedì.
La colpa è dei soliti colpevoli della domanda e dell’offerta. Decenni di investimenti insufficienti hanno fatto sì che la produzione di cacao non sia riuscita a tenere il passo con la domanda, che è raddoppiata negli ultimi 30 anni.
A differenza della maggior parte dei prodotti agricoli, il cacao viene generalmente coltivato da agricoltori indipendenti su piccoli appezzamenti di terreno.
Il raccolto non si è mai trasformato in un'attività di piantagione perché semplicemente non aveva senso finanziario con i prezzi così ostinatamente bassi.
Il denaro in questo settore è sempre stato guadagnato commerciando i semi e trasformandoli in cioccolato, non piantando, coltivando e raccogliendo alberi di cacao.
L’ondata più recente di piantagione di alberi nell’Africa occidentale ha avuto luogo all’inizio degli anni 2000, in gran parte in Costa d’Avorio, che produce oltre il 40% del cacao mondiale.
Ma quegli alberi ora si stanno avvicinando ai 25 anni di età, che sono ben oltre il loro periodo migliore. I vecchi alberi di cacao non producono tanti frutti e sono più vulnerabili alle cattive condizioni.
Questo è stato un fattore importante alla base del recente aumento dei prezzi del cacao, con siccità e malattie che hanno devastato i raccolti nell’Africa occidentale.
Con una produzione così inferiore alla domanda, si prevede che le scorte di cacao diminuiranno per il terzo anno consecutivo.
Nel frattempo, dalla fine dello scorso anno, gli hedge fund si sono riversati sul mercato del cacao, esacerbando l’impennata record dei prezzi.
I trader speculativi hanno acquistato 8,7 miliardi di dollari in contratti futures sul cacao a Londra e New York, scommettendo che i prezzi aumenteranno: la scommessa più grande mai realizzata in termini di dollari, secondo la Commodity Futures Trading Commission.
L’impennata dei prezzi rappresenta un problema non così dolce per l’industria del cioccolato, che potrebbe avere difficoltà a trasferire tutti i costi più elevati sui consumatori e, di conseguenza, vedere ridotti i propri margini di profitto.
Ciò danneggerebbe aziende come Hershey, Mondelez e Nestlé.
Gli amanti del cioccolato inevitabilmente pagheranno di più e la crescita della domanda di prodotti ricchi e deliziosi potrebbe rallentare o addirittura invertirsi.
Ma, che ci piaccia o no, questo pizzico è in un certo senso necessario: per soddisfare la nostra voglia di cioccolato a lungo termine, avremo bisogno di prezzi più alti del cacao per incoraggiare gli agricoltori a ripiantare milioni di vecchi alberi e a prendersi più cura di quelli attuali.
